Qué significa legitimar las emociones?

Legitimar las emociones significa reconocer y validar lo que el niño siente, sin juzgar ni intentar minimizar su experiencia emocional. Esto implica aceptar que todas las emociones —ya sean alegría, tristeza, enojo o miedo— son válidas y cumplen una función adaptativa. Legitimar no significa necesariamente estar de acuerdo con el motivo del malestar del niño, sino mostrar empatía y enseñarle a manejar lo que siente de manera saludable.

Las emociones forman parte de la experiencia humana desde los primeros momentos de vida. Sin embargo, nuestra sociedad a menudo minimiza o invalida las emociones, especialmente en la infancia. Frases como “No llores, que no es nada” o “No estés triste, no tienes por qué”, aunque pueden parecer inofensivas o incluso bien intencionadas, tienen consecuencias profundas en el desarrollo emocional de los niños. En este artículo exploraremos la importancia de legitimar las emociones infantiles y el impacto que tiene en su salud mental, apoyándonos en investigaciones científicas.

 

El impacto de invalidar las emociones en los niños

Cuando decimos frases como “No llores, que no es nada” o “Deja de estar triste”, lo que los niños escuchan no es solo que deben dejar de sentir una emoción, sino también que esa emoción es inadecuada o que no tienen derecho a sentirla. Investigaciones en el campo de la psicología infantil han demostrado que la invalidación emocional está asociada con efectos negativos en el desarrollo emocional y cognitivo.

Según un estudio publicado en The Journal of Child Psychology and Psychiatry, los niños cuyos cuidadores invalidan sus emociones tienen más probabilidades de experimentar problemas como ansiedad, depresión y baja autoestima a lo largo de su vida. Esto ocurre porque los niños aprenden a desconectarse de sus propias emociones, lo que dificulta su capacidad para regularlas y para establecer relaciones saludables con los demás.

El papel de las emociones en el desarrollo infantil

Las emociones tienen un rol crucial en el desarrollo infantil. Por ejemplo, el miedo ayuda a los niños a identificar situaciones potencialmente peligrosas, mientras que la tristeza puede indicar una necesidad no satisfecha. El trabajo del psicólogo Daniel Goleman, autor de Inteligencia Emocional, resalta que enseñar a los niños a identificar y manejar sus emociones es esencial para desarrollar competencias como la empática, la resolución de conflictos y la autorregulación emocional.

Cuando un adulto valida las emociones de un niño, le está enviando un mensaje claro: “Tus sentimientos son importantes, y estoy aquí para ayudarte a manejarlos”. Esto no solo refuerza la autoestima del niño, sino que también fomenta un ambiente seguro en el que el pequeño puede expresar libremente lo que siente sin temor a ser juzgado o rechazado.

Consecuencias de frases como “No llores, que no es nada”

Aunque estas frases suelen decirse con buenas intenciones, buscan, en el fondo, eliminar rápidamente el malestar del niño. Sin embargo, estas palabras envían mensajes problemáticos:

1. Las emociones son negativas o incorrectas: El niño aprende que ciertas emociones no deberían sentirse, lo que puede llevar a la represión emocional.
2. Falta de comprensión: Se transmite la idea de que los adultos no entienden o no quieren entender lo que el niño siente, lo que puede afectar la comunicación a largo plazo.
3. Dificultades en la regulación emocional: Los niños que crecen en un ambiente donde no se validan las emociones tienen menos herramientas para gestionar el estrés y la frustración en el futuro.

 

Cómo legitimar las emociones de los niños

Legitimar las emociones no significa dejar que los niños se dejen llevar por ellas sin límites, sino acompañarlos en el proceso de entender lo que sienten. A continuación, algunos pasos prácticos para hacerlo:

1. Escucha activa: Presta atención a lo que el niño está diciendo y observa su lenguaje corporal.
2. Valida lo que siente: Usa frases como “Entiendo que estés triste” o “Es normal sentir enojo en esta situación”.
3. Ponle nombre a las emociones: Ayuda al niño a identificar lo que siente con palabras. Por ejemplo: “Parece que estás frustrado porque no puedes jugar ahora”.
4. Ofrece estrategias de regulación emocional: Una vez validada la emoción, guía al niño hacia formas saludables de manejarla, como respirar profundamente o dibujar para expresar sus sentimientos.

 

Beneficios de validar las emociones en los niños

Cuando los adultos legitiman las emociones de los niños, los beneficios son significativos y duraderos:

• Mayor inteligencia emocional: Los niños desarrollan habilidades para identificar y gestionar sus emociones de manera efectiva.
• Mejora de la salud mental: Una adecuada validación emocional está asociada con menores niveles de ansiedad y depresión.
• Fortalecimiento de la relación adulto-niño: Los niños se sienten comprendidos y apoyados, lo que refuerza el vínculo afectivo.
• Capacidad de resiliencia: Aprenden a afrontar las dificultades y a encontrar soluciones en lugar de reprimir sus sentimientos.

 

La importancia de buscar apoyo profesional

Aunque los adultos juegan un papel clave en la validación de las emociones de los niños, en algunos casos, los niños pueden necesitar apoyo adicional para gestionar sus emociones de manera efectiva. Si un niño presenta dificultades constantes en la regulación emocional, es recomendable acudir a un psicólogo infantil. Un psicólogo especializado puede ayudar a identificar posibles causas subyacentes, como la ansiedad o traumas no procesados, y ofrecer estrategias personalizadas para mejorar la gestión emocional. La intervención temprana puede prevenir problemas emocionales más graves a largo plazo, como la depresión o la ansiedad crónica.